Historia de los primeros bomberos publicos. (Los Vigiles)

Antecedentes

La ciudad de Roma sufrió grandes incendios. Con los incendios del año 23 a.C y con el del 6 d.C. hicieron que el emperador Augusto tomara la decisión de crear el cuerpo de Vigiles. Posteriormente en el año 64 d.C., se destruyó durante una semana gran parte de los barrios de la ciudad por un incendio que muchos atribuyeron la autoría al emperador Nerón. Otro gran incendio fue el del año 80 d.C., siendo Tito el emperador, arrasando gran parte de los edificios más importantes de la ciudad.

La Roma en el siglo I, era un hervidero de gente que atestaba sus numerosos mercados y gente que recorría a todas horas sus sinuosas callejuelas en la que los incendios era algo habitual, convirtiéndose en una de las preocupaciones de los gobernantes. Roma estaba repleta de "cauponas" (las antiguas tabernas y restaurantes), de termas o baños públicos y de "insulae", esos edificios de unos 70-100 pies construidos con ladrillo barato y soportados por vigas de madera en calles estrechas y malolientes donde se hacinaban gentes de todo tipo, desde los más pudientes, que ocupaban los bajos de los edificios, a los más pobres, que malvivían en los áticos.

En todo caso, se empleaba una especie de hornillo para calentar los alimentos, con el consiguiente riesgo para la seguridad. Pero no sólo en los áticos existía el peligro de incendios. En los pisos de las plantas bajas, con muchas más comodidades y que sí disponían de cocinas, se almacenaba todo tipo de materiales que podían ser inflamables. Otro riesgo de las "insulae", era que debido a la mala calidad de los materiales, eran habituales los derrumbes.

El control de este tipo de incidentes se realizaba por los "tresviri nocturni", los cuales intervenían junto con los ediles y tribunos desde la época republicana. Eran el antecedente de los Vigiles y se les asociaban funciones de mantenimiento del orden público y; control y prevención de incendios.

Los Vigiles

Dado el escaso éxito que tuvo el servicio de 500 esclavos privados para extinción de incendios de Marco Licinio Craso (interesante leer este articulo antes de continuar https://historiabomberos.blogspot.com/2021/09/el-primer-bombero-de-la-historia-marco.html), en el siglo I a.C., el senador Marco Egnacio Rufo creó un cuerpo de vigiles para luchar contra el fuego formado por esclavos de su propiedad, lo que proporcionó a la ciudadanía una brigada gratuita que intervenía cada vez que se producía un siniestro. A causa de ello Egnació obtuvo una gran popularidad entre las masas, lo que le valdría ser elegido pretor al año siguiente y, así, seguir escalando posiciones en el "cursus honorum", la carrera política romana para ascender aún más, en el escalafón social. Pero sería a partir de un grave incendio cuando en el año 23 a.C. cuando el propio emperador César Augusto se hizo cargo de la organización del servicio de vigiles de Roma, creando en el año 22 a.C. las "Cohortes Vigilium", una brigada compuesta por más de setecientos hombres (llegarían a ser tres mil), todos ellos bajo un mando militar. Los vigiles se dividieron en siete cohortes comandadas por siete Tribunos, de 480 hombres cada una, que fueron repartidas por distintas zonas de la ciudad. Estos hombres apodados como "Vigiles Urbani" (Vigilantes de la Ciudad), eran una fuerza pública de esclavos que sustituirían a los "triumviri" y a los "tresviri", que ya estaban obsoletos. Así, los vigiles velarían por la seguridad pública, y los incendios en todos los espacios de la ciudad, ya fuesen públicos o privados, a las órdenes de un "Vigilum Prefecto" (militar al servicio del emperador), y de siete Tribunos (militares con funciones políticas, elegidos por los senadores).Con el tiempo, los gremios de Roma tomaron el control de estas brigadas de vigiles y se organizaron para darse apoyo mutuo en caso de necesidad.

Excubitorium de la VII Cohorte en Transtevere (Actualmente a 8 metros de profundidad)

Sin embargo, en el año 7 a.C., la brigada de esclavos no satisface las expectativas y el emperador divide la ciudad en catorce regiones y reparte el control antiincendios a modo de lo que hoy sería un plan de emergencias y prevención, introduciendo para la actuación siete cohortes. Sólo un año después, en el 6 d.C. Augusto crea un cuerpo paramilitar de siete mil hombres (siendo reclutados normalmente entre libertos) y los concentra en puntos estratégicos para poder acometer la seguridad y vigilancia bajo las órdenes del "Praefectus vigilum", elegido por el emperador.

Gracias a la importante red de fuentes de la que disponía Roma, los "siphonarii" y los "aquarii" apagaban el incendio formando una cadena, contando además con la ayuda de la población. Al mismo tiempo se procedía a la evacuación de los vecinos de los edificios colindantes ante la posibilidad de que la estructura se viera afectada y se viniera abajo, algo que ocurría muy a menudo. Su lema era "Ubi dolor ibi vigiles" (allí donde hay dolor están los vigilantes), una divisa que podía leerse en cada uno de los cuarteles que se habían desplegado por la ciudad. Escritores como Juvenal, Séneca o Plinio el Joven relatan en sus escritos los frecuentes problemas que tenía la ciudad con el fuego y como aquellas brigadas se paseaban por las calles de Roma buscando cualquier indicio que les hiciese sospechar sobre la existencia de un posible incendio.

En un principio, los vigiles tenían como funciones las labores de vigilancia y extinción de incendios, huida de esclavos, protección contra ladrones y mantenimiento del orden en las calles (en delitos menores), de manera que también disponían de armas, como cascos, espadas, dagas y escudos. Además, en ese momento disponían de dos “avances tecnológicos” en cuanto a la extinción de incendios se refiere:

En primer lugar, la bomba aspirante-impelente de Ctesibio (un griego nacido en la Alejandría en el S. III a.C.) cuyo diseño fue mejorado en el S. I a.C por un romano, Herón de Alejandría, siendo ésta entonces Romana. Por lo que la bomba a partir de ahí pasó a denominarse bomba de Ctesibio-Herón. Esta bomba era fácilmente instalada en pozos, situados en varios puntos de la ciudad, de los cuales se extraía el agua a una velocidad considerable, y podían rellenarse decenas de cubos con mucha mayor velocidad que si se hiciera a base de carruchas bajando hasta el pozo.
En segundo lugar disponían de los “Siphos”, que eran una especie de jeringas gigantes de cobre o bronce que se rellenaban de agua y se podían proyectar dicha agua sobre las llamas a cierta distancia.

El Cuerpo de Vigiles, al mando militar del Praefectus Vigilum (asimilable al actual Inspector jefe), y un subprefecto (subinspector). Se dividía en 7 cohortes, administradas cada una por un Tribuno (oficial), y disponían de 70 u 80 vigiles. A su vez, cada cohorte era mandada militarmente por un Centurión (suboficial), y se dividía en 7 Siglos de al menos 10 hombres cada uno, al mando de un "Principal Vigili" (que equivaldría a un sargento) y en el que había un mando intermedio llamado "Inmune Vigili" (un cabo). Por último encontramos a los "milites" o vigiles rasos. Cada cohorte patrullaba 2 regiones de la ciudad día y noche (Roma se dividía en 14 regiones). Al principio utilizaban villas privadas que expropiaban, llamadas "Casernas Vigiles", pero más adelante se construyeron estancias propias, emplazadas en los distritos que patrullaban, llamadas "Statio" (Estación). Algunos emplazamientos se conocen:

La I cohorte estaba frente al Saepta Julia, al sur del Campo de Marte, cerca del Panteón de Agripa. Este cuartel es responsable de la vigilancia de Regio VII Via Lata y Regio IX Circus Flaminius .Era la sede del servicio y alberga las oficinas, incluida la del Prefecto y su personal.
La II se encuentra en el Esquilino, fuera de la Muralla Servia , en la esquina sureste de la moderna Piazza Vittorio Emanuele y es responsable de Regio III Isis y Serapis y Regio V Esquiliae.
La III cohorte en Viminal, una de las siete colinas de Roma y vigila la Regio VI Alta Semita , y el Regio IV Templum Pacis.
La IV junto a las Termas de Caracalla, en el monte Aventino, en el complejo Servian, cerca de la Puerta Raudusculane y el acueducto Aqua Marcia . Vigilan la Regio XII Piscina publica, así como la Regio XIII Aventinus.
La V estaba en Celio, frente a la actual Sta. María in Domnica. Son responsables de la región Regio II Caelimontum y probablemente de la Regio I Porta Capena
La VI estaba en el Vélabre , entre el Palatino y el Capitolio , cerca de la roca de Tarpeia y el templo de Augusto . Además del Regio VIII Forum Romanum , el cuartel también cubre el Regio X Palatium.
La VII cerca del puente Aemiian, en Transtevere y vigilaba el Regio XIV Transtiberim , y el Regio XI Circus Maximus.

Regiones de Roma y la ubicación aproximada de los cuarteles

Algunas cohortes, a su vez, disponían de estaciones más pequeñas ocupadas por siglos llamadas "Excubitorium" (subestaciones).

En cuanto a material, cada cohorte disponía de "siphos" (o simphonas), una especie de jeringuillas que permitían lanzar agua a cierta distancia, "hoses" (mangueras hechas de tripas de animales que podían conectarse a las bombas de Ctesibio), "dolobrae" (hachas), "scalae" (escaleras de mano), "longuinus" (lanza), "cantones" (mantas de extinción empapadas en vinagre), "perticae" (bicheros o garfios) y los "amae" (cubos hechos con soga trenzada). Además disponían de toda la red de acueductos de Roma para abastecerse, así como diversos pozos, algunos provistos de bombas de Ctesibio, estratégicamente colocadas en la ciudad. Así como de torres de vigilancia, en las cuales se apostaban los vigiles más novatos, llamados milites, y que también hacían guardia en los diferentes pozos mencionados.

Los miembros de las brigadas, tenían una clara diferenciación de funciones:

“Siphonarii” el que manipula el sipho (punta de lanza) y la bomba hidráulica de Ctesibio que transportaban en un carro (se asimila al actual camión de bomberos).
“Aquarii” el que proveía de agua. Estos aguadores formaban una cadena de cubos de agua gracias a los vecinos aprovechando la red de fuentes de la ciudad.
“Dolobrario” el que manipula la dolobrae (El hacha)
“Longuinario” el que manipula los bicheros y las lanzas.
"Scalarii" el encargado de las escaleras.
" Centonarii" el que tenía la misión de la colocación y mantenimiento de centones (mantas de lana que empapadas en agua y vinagre que servían para sofocar ahogando los conatos de fuego). Eran lo encargados de la extinción y el salvamento.
"Emitularii" el que se ocupaba del salvamento de personas y tendía colchones especiales para rescatar a los que se arrojaban por las ventanas, escapando del fuego.
“Uncinarii y Falcarii” encargados de trasladar material, y desplegarlo. Los primeros hacían cortafuegos y derribos controlados que evitasen la propagación y los segundos sujetaban ganchos en las paredes incendiadas.
"Ballistarii" que se encargaba también de hacer derribos, pero mediante catapultas.
"Carcerarii" el que se encargaba de a seguridad pública.
"Horrearii" el que guardaban los almacenes.
"Sebaciarii" el que iluminaba las calles durante los incendios nocturnos. Eran auxiliares del Cuerpo, ya que habitualmente se encargaban de la iluminación general en las calles de la ciudad.
"Medicii" eran los médicos que auxiliaban a los accidentados. Había 4 por cohorte.
"Vexillarii" eran los porta insignias de los Vigiles.

Por otro lado, el "Praefectus Vigilum" tenía competencia en aquellos incendios que se habían causado de forma negligente y que llevaban aparejado el castigo corporal del infractor, si bien, los incendios dolosos se remitían al "Praefectus Urbi".

Aunque los ciudadanos libres también podían ser vigiles, aquellos esclavos que sirvieran como vigiles, a los 6 años alcanzaban la libertad. A partir del año 6 d.C. las Cohortes paulatinamente dejaron de estar formadas por esclavos y pasaron a integrarse por ciudadanos libres asalariados, a imagen y semejanza de la guardia pretoriana y las legiones. Llegando a disponer de hasta 10.000 de ellos en todo el imperio, incluida Hispania. A pesar de tal ingente número de bomberos, las dimensiones del imperio hacía que muchas ciudades carecieran de este servicio.

Ya en el siglo II d.C., bajo el gobierno del emperador Trajano, los vigiles, que doblaron sus efectivos, contaban con un responsable con facultades para perseguir a los presuntos culpables e iniciar procesos judiciales contra cualquiera que fuera sospechoso de haber provocado un incendio en la ciudad, y dado el importante número de efectivos con los que llegaron a contar estas brigadas, era muy habitual, asimismo, verlos realizando incluso tareas antidisturbios y policiales. Posteriormente, el emperador Septimio Severo integraría el cuerpo de Vigiles en el ejército, y algunos de sus miembros fueron eximidos de pagar impuestos como agradecimiento a los servicios prestados durante sus actuaciones.

En la evolución ulterior, las brigadas de los Vigiles desaparecen aproximadamente en el siglo IV d.C., si bien, el Praefectus Vigilum continuó ejercitando funciones en la jurisdicción criminal. Ahora bien, los Vigiles son remplazados por los "Collegiati", una agrupación o asociación que se integra por los "centonarii", "dendrophorii" y los "fabri tignarii" (carpinteros) que actúan como una verdadera policía nocturna , pudiéndoseles avisar gritando: ¡omnes collegiati! (compañeros, todos corran), asumiendo las funciones de seguridad y de control y prevención de incendios. Si antes hablábamos de unos siete mil bomberos aproximadamente, ahora la reducción se produce en torno a unos quinientos por una reorganización más limitada y la aparición de otros cuerpos como: los "curatores regionum" y los "vicomagistrados"; no obstante, debemos tener en cuenta que en el gremio de los bomberos pudo existir una adscripción al servicio en esta etapa posterior con el control del número de efectivos a fin de mantener un óptimo servicio de extinción de incendios. Hoy en día, y como curiosidad, el actual cuerpo de bomberos de Italia es conocido como los "Vigili del Fuoco". Un homenaje a aquellos pioneros bomberos romanos que como los actuales, se juegan la vida para salvar las de los demás. Dependiente del Ministerio del Interior, nació oficialmente en 1935, aunque dicho nombre lo adoptaron en 1939.