El Gran Incendio de Chicago de 1871

Antecedentes

Durante la primera mitad del siglo XIX, Chicago fue un asentamiento a orillas del lago Michigan con grandes almacenes construidos en madera, acero y mampostería. Incluso las calles estaban pavimentadas con bloques de pino. Además de ello, la ciudad sufría una sequia en esta época, ya que desde principios de julio hasta el inicio del incendio en octubre, cayeron menos de tres pulgadas de lluvia sobre la ciudad (75mm), y la mayor parte fue en breves lluvias.

En 1871, el Departamento de Bomberos de Chicago tenía 185 bomberos con solo 17 bombas de vapor tiradas por caballos para proteger toda la ciudad, que tenía una población ascendía a 300.000 habitantes. La mayoría de la gente pasaba su tiempo libre jugando a los dados, que los americanos llaman "craps". Fue un juego tan popular que los ánimos muchas veces se caldeaban y se llegaba a la violencia por eso a policía lo prohibió en determinados lugares y horas.

El incendio

El incendio comenzó en un barrio al suroeste del centro de la ciudad. El fuego saltó el brazo sur del río Chicago y destruyó gran parte del centro de Chicago, saltando el brazo principal del río y consumiendo el Near North Side. El 8 de octubre de 1871, en torno a las 20:30, se inició "The Great Fire of Chicago", que se prolongaría tres días pero...¿Qué lo originó?. Por aquellos tiempos existía un cierto odio a los inmigrantes irlandeses y fue fácil culpar a la familia O'Leary. El incendio habría comenzado cuando una de las vacas de su granja del 137 DeKoven Street, dio una patada a un farol de aceite mientras Catherine O'Leary la ordeñaba y prendió fuego, según la versión oficial. (La familia siempre negó ser los culpables ya que se hallaban dormidos en la cama). El cobertizo junto al granero fue el primer edificio consumido por el fuego. La sequía que se vivía por la ciudad en ese momento y los vientos de suroeste sobrecalentados ayudaron a que el fuego se propagara rápidamente.

Otras teorías apuntan a que el farol lo tiró Daniel "Pegleg" Sullivan mientras intentaba robar leche en la granja. Otra idea, propagada en el año 1882 por Ignatius L. Donnelly y rescatada más recientemente en 2004 por el el ingeniero y físico Robert Wood, es que el incendio fue provocado por el impacto de varios fragmentos del cometa Biela .Pero la teoría con más peso es que el incendio se provocó en una de esas partidas clandestinas de "craps", entre un grupo de apostadores escondidos en un establo e iluminados por un farol. Un jugador llamado Louis M. Cohn derribó la lámpara, prendiendo fuego a la paja propagándose las llamas de forma muy veloz. Versión que confesó en una carta póstuma el propio Cohn al morir con 89 años (1942).

La respuesta inicial del departamento de bomberos fue rápida, pero debido a un error del vigilante, Matthias Schaffer, los bomberos fueron enviados al lugar equivocado, permitiendo que el fuego creciera sin control entre casa y casa.

En el S.XIX la mayoría de las viviendas estaban hechas de madera. Y otro factor que ayudó a propagar las llamas: los bomberos que acudieron a apagar el incendio estaban exhaustos tras haber pasado varios días luchando contra otros fuegos. La noche anterior al gran incendio, se desató otro gran incendio que fue combatido por todas las compañías de bomberos de la ciudad, salvándose de un gran desastre. La esperanza era que el Chicago River, río que divide la ciudad, haría de cortafuegos, pero desafortunadamente no fue así.

Sus aguas estaban repletas de basura, suciedad y ganado muerto, lo cual permitió que las llamas saltaran fácilmente de un lado a otro. El fuego no dio tregua hasta el tercer día, momento en el que comenzó a llover y ayudó a que el incendio se extinguiera.

Con el fuego al otro lado del río y avanzando rápidamente hacia el corazón de la ciudad, el pánico se apoderó de ella. En ese momento, el alcalde Roswell B. Mason envió mensajes a los pueblos cercanos pidiendo ayuda. Cuando el juzgado se incendió, ordenó la evacuación del edificio y la liberación de los presos encarcelados en el sótano. A las 2:30 am del día 9, la cúpula del palacio de justicia se derrumbó, haciendo sonar la gran campana. Algunos testigos informaron haber escuchado el sonido desde una milla (1,6 km) de distancia.

Poco tiempo después de que el fuego saltara al río, un trozo de madera en llamas se alojó en el techo de la planta de agua de la ciudad . En cuestión de minutos, el interior del edificio quedó envuelto en llamas y el edificio quedó destruido. Con él, las tuberías principales de agua de la ciudad se secaron y la ciudad quedó indefensa.

Consecuencias

¿El resultado? 100.000 personas se quedaron sin sus viviendas (es decir, una de cada tres), destruyéndose unos 18.000 edificios en 24 horas. Se encontraron ciento veinte cuerpos sin vida entre los escombros, pero se dice que llegó a ver 300 víctimas en total (la mayoría de los cuerpos resultaron calcinados). Se destruyeron e destruyeron aproximadamente 117 km de carreteras y aproximadamente 190 km de aceras, en una superficie de menos de 9 km2 de ciudad (aproximadamente 800-850 ha).

En total, las pérdidas se cuantificaron en 222 millones de dólares de la época.

Para proteger la ciudad de saqueos y violencia, la ciudad fue puesta bajo la ley marcial durante dos semanas bajo la estructura de mando del general Sheridan con una mezcla de tropas regulares, unidades de milicias, policía y un "Primer Regimiento de Voluntarios de Chicago" especialmente organizado. Se retiraron el día 24.

En los días y semanas posteriores al incendio, las donaciones monetarias llegaron a Chicago desde todo el país y el extranjero, junto con donaciones de alimentos, ropa y otros bienes. Estas donaciones provinieron de individuos, corporaciones y ciudades. La ciudad de Nueva York dio $ 450,000 junto con ropa y provisiones, St. Louis dio $ 300,000 y el Common Council of London entregó 1,000 guineas, así como £ 7,000 de donaciones privadas (AH Burgess de Londres propuso una "donación de 8.000 libros en inglés" que estimuló al establecimiento de la Biblioteca Pública de Chicago). En Greenock , Escocia (40.000 habitantes), una reunión municipal recaudó 518 libras en el acto. Cincinnati , Cleveland y Buffalo , todos rivales comerciales, donaron cientos y miles de dólares. Milwaukee , junto con otras ciudades cercanas, ayudó enviando equipos de extinción de incendios. Se trajeron alimentos, ropa y libros en tren de todo el continente. El alcalde Mason puso a la Sociedad de Ayuda y Socorro de Chicago a cargo de los esfuerzos de ayuda de la ciudad.

Después de que las llamas destruyeran la ciudad en octubre de 1871, Joseph Medill ganó la alcaldía con una campaña “a prueba de fuego”. En su discurso inaugural prometió que revertiría “el carácter inflamable de la ciudad” prohibiendo las estructuras de madera en toda la ciudad. Pero los propietarios se opusieron al precio y el concejo municipal cedió. Al final, la prohibición a los edificios de madera de 1874 se limitó al centro de la ciudad y a una pequeña zona circundante. Para finales de 1875, Chicago había reestructurado su Departamento de Bomberos, redactado uno de los primeros códigos de vivienda de la nación y creado el Departamento de Edificios para hacer cumplir las nuevas reglas.

Mucho se ha hablado de los orígenes del fuego durante el último siglo, y presuntamente abrumado por la culpa, Louis M. Cohn, difundió una historia (hasta no hace mucho, la versión oficial) en la que se culpaba a una vaca del establo de la Sra. O´Lealy de haber derribado el farol accidentalmente. Cohn se convirtió en un hombre rico. Murió a los 89 años, dejando a la ciudad de Chicago un generoso donativo con una carta de su puño y letra en la que confesaba la verdad, pero la ciudad de Chicago, no exoneró a la familia irlandesa O'Leary hasta el año 1997, aunque nunca fueron acusados oficialmente.

Pocas semanas después del incendio las estructuras de madera quedaron apartadas y dieron paso a viviendas más seguras, convirtiéndose la ciudad en una de las mecas de la arquitectura moderna. Las mejores mentes del mundo se encargaron de reconstruir una ciudad más planificada con todo tipo de medidas de seguridad para evitar futuros desastres similares. El Palmer House Hotel fue uno de los edificios afectados por el incendio. Tan solo 13 días después de haber sido inaugurado, fue víctima de las llamas. Su constructor consiguió el mayor préstamo hasta la fecha para volver a construirlo. Hoy en día, el Palmer House es considerado el hotel más antiguo de Chicago y el más longevo de Estados Unidos. En la actualidad pertenece a la famosa cadena Hilton y es anunciado como "El primer hotel a prueba de incendios" .

Uno de los primeros materiales utilizados en las construcciones fue el metal, predominante en el Home Insurance Building, edificado en el año 1884 y considerado el primer rascacielos del mundo, con 42 metros de alto y diez plantas. En este momento comenzó la conocida "Escuela de Chicago", de la que salieron los edificios más altos de la ciudad: el John Hancock Center y la Torre Sears (ofrecen las mejores vistas de la ciudad). Se empezaron a construir edificios de 10 y 16 plantas (aunque ahora parezca una cifra insignificante, en la época centró todas las miradas del sector).

En el año 1956, la Academia de Bomberos de Chicago fue construida justo en el lugar en el que se hallaba las ruinas granja de los O'Leary en DeKoven Street, todo un símbolo de la ciudad. Una escultura de bronce de llamas estilizadas, titulada Columna de fuego del escultor Egon Weiner , fue erigida en el punto de origen en 1961.

First NationalBank

Uno de los grandes desastres en la historia de Estados Unidos durante el S.XIX sirvió para algo positivo: cambiar la planificación urbanística de la ciudad. Grandes urbes de Estados Unidos parecen crecer a un ritmo descontrolado y con escasa planificación, como es el caso de Los Ángeles, pero Chicago resurgió de sus cenizas para convertirse en una de las ciudades con mejor planificación del país.